Exposición al monóxido de carbono de calefactores en comedores al aire libre
¿Cuál es el riesgo potencial?
A medida que empieza a hacer más frío, es probable que los empleadores quieran cerrar los espacios al aire libre y proveer fuentes de calor usando calefactores ambientales o portátiles. Hay muchos tipos de calefactores disponibles, incluyendo modelos para paredes y techos, calefactores portátiles para colocar en el piso y calefactores para mesas. Pueden utilizar gas natural, propano o electricidad (calefactores infrarrojos). El uso de calefactores de combustión (p. ej., de propano o gas natural) en espacios cerrados puede exponer a los trabajadores al gas monóxido de carbono (CO).
El CO es un gas tóxico, inodoro e invisible, producto de la combustión incompleta de cualquier material que contenga carbono (p. ej., madera, carbón, petróleo, queroseno, gasolina, combustible diésel, gas natural o propano). Las víctimas de intoxicación por CO no pueden ver ni oler el gas y, por eso, no se dan cuenta de que están en peligro.
El CO interfiere con la capacidad que tiene el cerebro para llevar oxígeno a los tejidos, principalmente al cerebro. Los efectos de una intoxicación por CO varían de una persona a otra y dependen del grado y tiempo de exposición. Los síntomas de intoxicación por CO incluyen:
- Dolor de cabeza
- Sensación de mucho cansancio
- Náuseas
- Confusión
- Mareos
Otros síntomas podrían incluir dificultad para respirar, dolor en el pecho y pérdida de coordinación. Estos efectos se van agravando a medida que aumenta el tiempo de exposición y podrían provocar desmayos, coma y muerte a niveles más altos de concentración de CO.
¿Cuáles son los lugares de trabajo que podrían tener más riesgo?
Todos los restaurantes, bares u otros lugares para cenar al aire libre que tienen espacios exteriores, sin ventilación y con sistemas separados de calefacción podrían estar en riesgo. Si usted tiene previsto cerrar su espacio exterior y proveer una fuente complementaria de calor usando unidades de gas natural o de propano, debe considerar el riesgo de exposición a monóxido de carbono.
¿Cómo puedo reducir el riesgo en mi lugar de trabajo?
Como empleador, usted debe saber si hay riesgo potencial de exposición a CO en su lugar de trabajo. Tiene la responsabilidad de inspeccionar su lugar de trabajo y de asegurarse de que sus procedimientos y prácticas de seguridad puedan controlar el riesgo.
La mejor forma de reducir el riesgo de exposición a CO cuando se calientan espacios exteriores es usando calefactores eléctricos, en vez de los que están alimentados por gas natural o propano. Al cerrar los espacios exteriores también se reduce la ventilación natural.
Si está considerando colocar fuentes de calor en algún lugar para cenar al aire libre, tome en cuenta las siguientes recomendaciones:
- Evite usar calefactores de gas o de propano. Casi todos los fabricantes indican que estos calefactores nunca deben usarse en espacios cerrados.
- Diseñe cuidadosamente los espacios para cenar:
- Evite cerrar completamente el área.
- Coloque las paredes de manera que se evite crear un efecto de “túnel de viento”.
- No olvide implementar medidas adecuadas de seguridad eléctrica y contra incendios (p. ej., evitar que los calefactores estén cerca de materiales combustibles y de las salidas).
Las siguientes secciones del Reglamento de Salud y Seguridad Ocupacional (Occupational Health and Safety Regulation) son las más pertinentes para este riesgo.
- La Sección 5.54 establece lo siguiente:
- Si existiera la posibilidad de que un trabajador esté expuesto a algún contaminante del aire (incluyendo al CO) a niveles superiores al 50% del límite de exposición, deberá implementarse un plan de control de exposiciones.
- Dado que, según el Reglamento, el CO es una sustancia designada, la exposición a este gas deberá mantenerse tan baja como sea razonablemente posible.
- La Sección 5.2 establece lo siguiente:
- Si existiera la posibilidad de que un trabajador esté expuesto a un agente biológico designado como sustancia nociva en el Reglamento y que pudiera provocar efectos adversos sobre su salud, deberán prepararse e implementarse procedimientos escritos para eliminar o minimizar el riesgo de exposición a dicho agente biológico.
- Esta información deberá comunicarse claramente al trabajador.
¿Dónde puedo encontrar recursos?